1960-luvun lopulta ja 1970-luvun alusta lähtien useimmat perinteiset ilmakuvausjärjestelmät on korvattu ilma- ja ilmailun sähköoptisilla ja elektronisilla anturijärjestelmillä. Perinteinen ilmakuvaus toimii ensisijaisesti näkyvän valon aallonpituudella, mutta nykyaikaiset ilmassa ja maassa sijaitsevat kaukokartoitusjärjestelmät tuottavat digitaalista tietoa, joka kattaa näkyvän valon, heijastuneen infrapunan, lämpöinfrapuna- ja mikroaaltospektrialueet. Ilmakuvauksen perinteiset visuaaliset tulkintamenetelmät ovat edelleen hyödyllisiä. Kaukokartoitus kattaa kuitenkin laajemman valikoiman sovelluksia, mukaan lukien lisätoiminnot, kuten kohteen ominaisuuksien teoreettinen mallintaminen, esineiden spektrimittaukset ja digitaalinen kuva-analyysi tiedon poimimista varten.
Kaukokartoitus, joka koskee kaikkia kosketuksettomien pitkän kantaman havaitsemistekniikoiden näkökohtia, on menetelmä, joka käyttää sähkömagnetismia kohteen ominaisuuksien havaitsemiseen, tallentamiseen ja mittaamiseen, ja määritelmää ehdotettiin ensimmäisen kerran 1950-luvulla. Kaukokartoituksen ja -kartoituksen kenttä on jaettu 2 havainnointitilaan: aktiivinen ja passiivinen havainnointi, joista Lidar-sensing on aktiivinen, joka pystyy käyttämään omaa energiaansa lähettämään valoa kohteeseen ja havaitsemaan siitä heijastuneen valon.