1960-luvun lopulta ja 1970-luvun alusta lähtien useimmat perinteiset ilmakuvausjärjestelmät ovat korvautuneet ilma-alusten ja avaruusalusten sähköoptisilla ja elektronisilla anturijärjestelmillä. Vaikka perinteinen ilmakuvaus toimii pääasiassa näkyvän valon aallonpituudella, nykyaikaiset ilma- ja maanpäälliset kaukokartoitusjärjestelmät tuottavat digitaalista dataa, joka kattaa näkyvän valon, heijastuneen infrapunan, lämpöinfrapunan ja mikroaaltojen spektrialueet. Perinteiset visuaaliset tulkintamenetelmät ilmakuvauksessa ovat edelleen hyödyllisiä. Kaukokartoitus kattaa kuitenkin laajemman valikoiman sovelluksia, mukaan lukien muita toimintoja, kuten kohteiden ominaisuuksien teoreettinen mallintaminen, kohteiden spektrimittaukset ja digitaalinen kuva-analyysi tiedon poimimiseksi.
Kaukokartoitus, joka viittaa kaikkiin kosketuksettomiin pitkän kantaman havaitsemistekniikoihin, on menetelmä, joka käyttää sähkömagnetismia kohteen ominaisuuksien havaitsemiseen, tallentamiseen ja mittaamiseen. Määritelmä esitettiin ensimmäisen kerran 1950-luvulla. Kaukokartoituksen ja kartoituksen alalla se jaetaan kahteen tunnistustilaan: aktiiviseen ja passiiviseen tunnistukseen, joista Lidar-tunnistus on aktiivinen ja pystyy käyttämään omaa energiaansa valon lähettämiseen kohteeseen ja siitä heijastuneen valon havaitsemiseen.